可打印出既具实用功效又能食用的巧克力日用品和服装（腾讯科技配图）
英国埃克塞特大学研究人员自去年推出世界首台3D巧克力打印机原型机后不断改进，计划在本月底将成熟产品推向市场。届时，巧克力爱好者可以制作专属巧克力。
堆叠成形
与普通喷墨打印机工作原理类似，3D巧克力打印机在打印物体时也要经过扫描、分层加工成型等步骤。它的特点是，采用断层逆扫描过程，会根据想打印物体的常规结构，分层扫描并打出各个部分。 研制过程中，研究人员直接利用了现有的喷墨打印机，并对部分结构，如输入输出设备及介质进行改造。
英国广播公司(BBC)援引项目负责人郝亮(音译)的话报道，巧克力打印机由平面影像开始打印，然后一层层堆叠成立体形状。每层巧克力打印出来后，必须经过凝固过程，再开始下一层打印。 为保证巧克力在输入和输出时的黏稠度和温度，研究人员给打印机加装保温和冷却系统，以便让打印过程顺利进行。
市场前景
3D巧克力打印机使用液态巧克力作“油墨”，可打印出既具实用功效又能食用的巧克力日用品和服装。 “我们改进并简化了机器，现在它确实操作简便，”郝亮说，“你只要融化一些巧克力，装进打印机中的储存器，然后就是在创造性的打印过程中等待。”不过，他没有透露打印机的定价。
据郝亮介绍，自去年7月公布原型机后，世界各地一些零售商和网络交易商纷纷表现出浓厚兴趣，英国最大的巧克力生产商桑顿斯已与他创办的“巧克边缘”公司接洽，商谈合作事宜。 网络礼品销售商“帮我找件礼物 ”网站findmeagift.co.uk的乔安娜·格兰特说：“这是巧克力，所以受欢迎……我们可以打印脸部3D图像，商机无限。”
五花八门
3D打印机出现在上世纪90年代中期，实际上是利用光固化和纸层叠等技术的快速成型装置。这一技术如今在多个领域得到应用，人们用它来制造食物、服装鞋帽、建筑模型、汽车、人体骨骼和血管等。
3D系统公司计划今年晚些时候推出名为“立方体”(Cube)的家用3D打印机，可打印义肢、助听器、鞋子等物品。打印机定价1299美元，配备25个模板，可无线上网。3D系统公司负责全球市场营销的副总裁凯西·刘易斯接受微软全国广播网采访时说：“有了3D打印，一切不再复杂。3D打印机几乎可以创造任何东西。”
一些国家的研究人员不约而同地研发食物打印机。美国康奈尔大学研制的食物打印机主要由注射器构成，使用奶酪、巧克力、蛋糕糊等特殊“墨水”。使用者按下“打印”键后，食物打印机依照电子图纸，将注射器内各种食材“墨水”按照行列、层叠顺序依次“打印”。电子图纸如同食谱，精准规定注射器“喷墨”先后顺序以及各种食材如何分布堆叠。
美国伊利诺伊州芝加哥市莫托餐厅名厨霍马罗·坎图说，他已利用食物打印机制作出寿司。
美国麻省理工学院研究人员去年开发出名为“数字巧克力”的3D巧克力打印机原型机
